Guide de balade dans la vieille ville de Split : la Riva, le Péristyle et au-delà

Split est une ville européenne hors du commun : la vieille ville n’est pas à côté d’un palais romain, elle se trouve à l’intérieur. Dioclétien a fait construire son complexe de retraite ici vers 305 après J.-C., et quand l’empire s’est effondré, les gens s’y sont simplement installés. Le mausolée est devenu une cathédrale. Les caves de stockage sont devenues des étals de marché et des ateliers. Les couloirs à colonnades sont devenus des pièces à vivre aux murs de pierre de deux mètres d’épaisseur. Le résultat est une ville habitée en continu depuis dix-sept siècles — l’UNESCO l’a classée, mais personne ne la traite comme un musée. Les habitants font sécher leur linge au-dessus des rues où marchaient autrefois les empereurs romains.

Ce guide propose un itinéraire de visite pratique : à partir de la Riva en front de mer, en traversant l’intérieur du palais, en sortant par la porte dorée au nord, en passant par la place du Peuple, puis optionnellement en montant à travers le quartier Varoš jusqu’aux belvédères de la colline Marjan. Il est conçu pour une visite autonome, sans guide. Des conseils sur les horaires, ce que vous pouvez éviter et où la foule est la plus dense sont inclus.

Point de départ : la Riva et la porte de Bronze

La Riva est le principal front de mer de Split — un large boulevard pavé de marbre longeant le flanc sud du Palais de Dioclétien. Il fait face au port directement et capte le soleil de l’après-midi jusqu’au soir. Chaque matin, la Riva se remplit de buveurs de café et de passagers de ferries. Chaque soir, elle accueille tout le monde. C’est l’axe social de la ville.

Commencez ici. Faites face au nord et regardez le mur sud du palais — vous observez quelque chose qui n’a presque pas changé depuis dix-sept cents ans. La porte de Bronze (Mjedena vrata) est percée dans le mur directement devant vous, une ouverture en arc relativement modeste qui mène à l’intérieur du palais. Elle était à l’origine utilisée par les serviteurs et pour l’accès côté mer aux caves sous les appartements impériaux. Aujourd’hui c’est la plus fréquentée des quatre portes, car elle s’ouvre directement sur la Riva.

Traversez-la. La transition est immédiate : le bruit diminue, la lumière change, et vous voilà dans les caves souterraines.

Les caves souterraines : le meilleur argument structurel de Croatie

Les caves (podrum) occupent tout le niveau de rez-de-chaussée sous ce qui était autrefois l’aile résidentielle impériale. Les appartements de Dioclétien se trouvaient au-dessus ; ces chambres voûtées ont été construites pour niveler le terrain en pente et soutenir les planchers supérieurs. Comme personne ne les a jamais entièrement vidées, l’agencement des caves est un négatif presque parfait des appartements privés de l’empereur — les pièces du dessus ont disparu, mais leur forme est préservée dans les fondations en dessous.

L’entrée coûte environ 10 euros pour les adultes. Cela en vaut la peine. Marchez lentement. Les couloirs à voûte en berceau sont impressionnants à tout moment, mais par un midi d’été caniculaire, ce sont aussi les endroits les plus frais de la ville de loin — les murs en pierre maintiennent une température quasi constante quelle que soit la chaleur extérieure. Notez les marchands qui vendent des répliques et de l’artisanat local dans les étals aménagés dans les alcôves ; cela se pratique ici, sous diverses formes, depuis le Moyen Âge.

Sortez des caves par les escaliers qui vous amènent au niveau du sol à l’intérieur du palais — directement dans le Protiron, le vestibule à coupole qui marque le début de l’axe principal des appartements impériaux.

Le Protiron et la montée vers le Péristyle

Le Protiron est une chambre circulaire à coupole avec un oculus ouvert sur le ciel. C’était l’entrée formelle des appartements privés de l’empereur — le point où les visiteurs franchissaient la frontière entre le palais public et la résidence impériale. Aujourd’hui la coupole est intacte mais ouverte, le sol est poli par des millions de pas, et des musiciens s’y produisent parfois en raison de l’acoustique extraordinaire des lieux.

Depuis le Protiron, marchez tout droit vers le nord. Vous déboucherez immédiatement sur le Péristyle.

Le Péristyle est le joyau du palais et l’un des espaces romains les plus remarquables d’Europe. C’est une cour rectangulaire à colonnades — en arcades sur les deux côtés longs, avec un escalier monumental menant à la cathédrale au fond. Au temps de Dioclétien, c’était le cœur cérémoniel du complexe, où l’empereur apparaissait devant sa cour. Les colonnes sont d’origine. Les sphinxes en granit rouge flanquant les escaliers venaient d’Égypte. La cathédrale au-dessus était le mausolée de Dioclétien, et la conversion est l’une des meilleures ironies de l’histoire : l’homme qui persécuta les premiers chrétiens fit construire son propre tombeau, qui fut ensuite transformé en église dédiée à un évêque qu’il avait fait exécuter.

Asseyez-vous sur les marches si vous trouvez une place. Le Péristyle est entouré de terrasses de restaurants dont les tables débordent sur les pavés antiques. Prendre un café ici coûte quelques euros de plus qu’ailleurs en ville, mais vous êtes assis dans une place romaine vieille de dix-sept cents ans. La cathédrale Saint-Domnius en dessus vaut une visite séparée si vous en avez le temps.

Si vous visitez avec un groupe guidé, le Péristyle est l’endroit où la plupart des bonnes visites passent l’essentiel de leur temps. Un guide compétent peut consacrer quarante-cinq minutes à cette seule place — la superposition architecturale d’éléments romains, paléochrétiens, médiévaux et vénitiens visibles depuis un seul point de vue est si dense. Pour un contexte plus approfondi sur le palais lui-même, le guide du Palais de Dioclétien couvre l’archéologie et l’histoire plus en détail que cet itinéraire ne peut le faire.

Si vous souhaitez une expérience guidée avec un habitant sachant lire ce patrimoine, la visite à pied historique est une option fiable. Elle couvre la porte de Bronze, les caves, le Protiron, le Péristyle et les quatre portes avec un guide qui peut répondre à des questions précises — particulièrement utile si vous voulez comprendre ce que vous regardez vraiment plutôt que de photographier des pierres sans contexte.

Explorer l’intérieur du palais : la grille et le chaos

Le Palais de Dioclétien a été construit selon une grille romaine stricte. La rue principale nord-sud (cardo) va de la porte dorée au nord jusqu’à la porte de Bronze sur la Riva. La rue principale est-ouest (decumanus) va de la porte de Fer à l’ouest jusqu’à la porte d’Argent à l’est. Elles se croisent au Péristyle.

La grille est toujours là. Les rues qui la recouvrent, non. Quinze siècles de construction improvisée, d’incendies, de séismes, de menace ottomane et de rénovations vénitiennes ont produit un labyrinthe de ruelles, d’escaliers, de cours et d’impasses qui ne suivent aucune logique prévisible. C’est la partie que les gens adorent ou trouvent déconcertante.

Conseil : perdez-vous exprès. L’intérieur du palais est petit — environ 200 mètres sur 175 — vous ne pouvez donc pas vous perdre vraiment. Toute rue que vous suivez finira par toucher un rempart, une porte ou le Péristyle. Les espaces les plus intéressants ne se trouvent pas sur le parcours touristique principal : des ruelles étroites derrière la cathédrale, des cours résidentielles avec du linge qui sèche en hauteur, des balcons où des habitants vivent depuis bien avant l’existence de tout guide touristique. Le palais est un quartier vivant, pas une zone patrimoniale.

Quelques endroits à ne pas manquer spécifiquement :

La porte d’Argent (mur est) s’ouvre sur un marché quotidien de légumes qui opère juste à l’extérieur des remparts du palais depuis des générations. C’est l’un des endroits les plus locaux près de la vieille ville — entièrement utilitaire, fréquenté par les habitants, non organisé pour les touristes.

La porte de Fer (mur ouest) débouche sur la place du Peuple. Elle possède une petite chapelle au-dessus de l’arc avec une fenêtre gothique, ajoutée à l’époque médiévale. À remarquer en passant.

Le temple de Jupiter, un petit temple romain converti en baptistère, se trouve juste à côté du Péristyle. Il est facile à rater car il est niché dans un passage étroit. Cherchez le sphinx sans tête dehors — l’un des quatre sphinx originellement apportés d’Égypte, le seul encore raisonnablement intact sur la place.

La porte dorée : la sortie nord

Marchez vers le nord depuis le Péristyle en suivant le cardo jusqu’au mur nord. La porte dorée (Zlatna vrata) est la plus impressionnante des quatre, de loin. C’était l’entrée cérémonielle principale — la voie formelle d’entrée et de sortie du palais, face à la route menant vers le nord en direction de Salona (la capitale romaine de Dalmatie, aujourd’hui en ruines, à quelques minutes en voiture). La structure comporte deux étages : un mur défensif extérieur et une porte intérieure, avec un espace entre les deux. La porte mesure 45 mètres de largeur, tours comprises.

Sortez par la porte dorée et retournez-vous pour la regarder depuis l’extérieur. L’échelle est plus lisible d’ici : arcatures aveugles, ornements sculptés, tours jumelles. C’est la porte urbaine de l’Antiquité tardive la mieux conservée de Croatie.

Juste à l’extérieur de la porte dorée se dresse l’imposante statue en bronze de Grégoire de Nin (Grgur Ninski) par Ivan Meštrović, érigée en 1929 et déplacée à son emplacement actuel en 1957. Grégoire était un évêque croate du Xe siècle qui se battit pour introduire le croate (plutôt que le latin) dans les offices religieux. Toucher le pouce est censé porter chance — le pouce est conspicuément doré après des décennies de contact. C’est, pour être direct, un rituel purement touristique sans aucun fondement historique. Touchez-le ou non ; la statue elle-même est vraiment impressionnante de toute façon.

Salona — la ville romaine où Dioclétien lui-même est né — se trouve à seulement environ 6 kilomètres au nord de Split. Si la couche romaine de cette balade vous intéresse, le guide de Salona romaine en est le prolongement naturel. Le circuit historique Salona, Klis et Trogir explique comment combiner les trois en une seule journée.

La place du Peuple : la couche médiévale

Réentrez dans le palais par la porte dorée ou faites le tour par la porte de Fer et sortez à l’ouest sur la place du Peuple (Narodni trg, appelée Pjaca en dialecte local). C’est le cœur médiéval de Split — l’espace civique principal développé après l’époque romaine, quand la ville a commencé à s’étendre au-delà des remparts du palais.

La place est dominée par une tour de l’horloge du XVe siècle à l’extrémité est et l’ancien hôtel de ville au nord. L’hôtel de ville possède une remarquable façade gothico-Renaissance. L’horloge est l’une des plus anciennes horloges publiques de Dalmatie, bien qu’elle ait été reconstruite plusieurs fois. Ni l’un ni l’autre n’est aussi ancien que ce que vous venez de quitter, mais tous deux sont considérablement plus accessibles pour s’asseoir et observer la ville.

La place du Peuple est l’endroit où les habitants de Split s’attardent vraiment. Les terrasses de café y sont légèrement moins chères qu’à l’intérieur du palais, l’ambiance est moins touristique, et il y fait mieux s’observer les passants. Si vous avez passé une heure à l’intérieur du palais et avez besoin de souffler, c’est l’endroit idéal.

Depuis la place du Peuple, marchez quelques minutes vers l’ouest le long de la rue piétonne Marmontova pour atteindre la place de la République (Trg Republike), une grande place néoclassique conçue à la manière vénitienne, connue localement sous le nom de Prokurative. Elle est architecturalement impressionnante — à trois côtés, en arcades, légèrement austère — et accueille des concerts et événements en été. Elle marque aussi le début de la route vers l’ouest en direction de Varoš.

Varoš : l’ancien quartier des pêcheurs

Varoš est le quartier qui monte sur les pentes inférieures de la colline Marjan, immédiatement à l’ouest et au sud des remparts du palais. Il est en partie antérieur à l’époque vénitienne — un dense assemblage de maisons en pierre, de ruelles étroites et d’escaliers extérieurs qui semblent considérablement moins soignés que l’intérieur du palais. C’est la partie de Split que les guides décrivent comme « authentique », ce qui est un raccourci pour « aspect brut, pas touristique, vraiment habité. »

Les ruelles de Varoš sont pentues et irrégulières. Certaines sont à peine assez larges pour que deux personnes se croisent. Plusieurs se terminent dans des cours privées où le linge sèche dans l’espace entre les maisons. On y trouve quelques bons restaurants et bars à vins nichés dans ce quartier — des endroits orientés vers les habitants qui apparaissent rarement dans les guides internationaux. Cela vaut la peine de s’y promener sans destination précise, bien que l’itinéraire tende généralement vers le haut en direction de la limite du parc Marjan.

Game of Thrones a tourné plusieurs scènes de Meereen dans la vieille ville de Split et dans des lieux autour de la ville. Le quartier Varoš et les caves du palais ont tous deux été utilisés. Si vous souhaitez identifier systématiquement les lieux de tournage, le guide des lieux de tournage de Game of Thrones à Split les cartographie tous. Pour une visite guidée spécifiquement axée sur les sites GOT, il existe une option dédiée.

La colline Marjan : la vue qui vaut l’effort

La colline Marjan est la péninsule boisée qui s’élève à l’ouest de la vieille ville. Elle culmine à 178 mètres, couverte de pins méditerranéens et de cyprès, avec des belvédères surplombant la ville, le port et les îles. Pour les habitants de Split, c’est le parc de la ville — les gens y font du jogging, promènent leurs chiens, emmènent leurs enfants le week-end. Pour les visiteurs, c’est le meilleur point de vue de la région.

L’accès principal depuis Varoš prend 30 à 40 minutes à une allure confortable. Le chemin est balisé et ne nécessite pas de technique particulière, mais c’est une montée soutenue sur des marches en pierre et des sentiers en terre battue. Portez des chaussures à semelles adhérentes — les semelles lisses sur la pierre polie sont désagréables. Prenez de l’eau si le temps est chaud ; il n’y a pas de boutiques sur la colline.

Le premier belvédère important (Telegrin) offre un panorama vers le sud sur la vieille ville, le port et le canal de Brač. Par temps clair, vous pouvez voir Brač et Hvar distinctement, et parfois Vis au-delà. Les remparts du palais et le clocher de la cathédrale sont juste en dessous de vous. La lumière du matin tôt et de l’après-midi tardif sont toutes deux excellentes pour la photographie ; en plein été à midi, la colline est souvent dans la brume.

La chapelle sommitale de Sveti Jure se trouve encore vingt minutes plus loin. La plupart des visiteurs s’arrêtent à Telegrin et font demi-tour. C’est un choix parfaitement raisonnable — les meilleures vues sont depuis le premier belvédère principal.

En descendant, vous pouvez revenir par le même chemin ou emprunter un sentier alternatif qui fait le tour du côté sud de la colline en direction de la Riva. La descente sud vous amène près de la plage de Bačvice (la plage de la ville de Split, une baie de sable aux eaux peu profondes et une culture locale construite autour du picigin, un jeu de balle traditionnel). De là, la Riva est à dix minutes à pied vers l’est.

Conseils pratiques pour visiter la vieille ville de Split à pied

Chaussures : L’intérieur du palais est entièrement pavé en calcaire et marbre poli. C’est glissant par temps humide et fatigant sur des semelles dures à la longue. Des chaussures confortables à semelles en caoutchouc — ni tongs, ni chaussures habillées — sont le bon choix. La colline Marjan nécessite en plus une bonne adhérence.

Horaires : La vieille ville est accessible toute l’année, mais l’expérience varie considérablement selon la saison et l’heure. De fin juin à août, les bateaux de croisière accostent le matin et déversent leurs passagers dans le palais en milieu de matinée. À midi, les ruelles étroites à l’intérieur du palais sont véritablement congestionnées. Si vous visitez en haute saison, promenez-vous dans le palais avant 9 h ou après 18 h. Le matin tôt est nettement plus agréable — la lumière est meilleure, les rues sont calmes, et vous pouvez entendre la fontaine du Péristyle sans amplification.

Pour un contexte plus large sur les meilleures périodes de visite, le guide de Split en septembre et la page meilleure période pour visiter Split couvrent les compromis saisonniers en détail.

Ce que vous pouvez éviter : Le soi-disant « Musée de la ville » à l’intérieur du palais fait payer l’entrée pour une collection modeste qui n’est pas indispensable pour la plupart des visiteurs. Le trésor de la cathédrale vaut le coup si vous avez un intérêt particulier pour les objets ecclésiastiques médiévaux ; sinon passez votre chemin. La vue depuis le clocher de la cathédrale est belle, mais la file d’attente en été peut être longue pour une vue que la colline Marjan offre mieux et gratuitement.

S’orienter : À l’intérieur du palais, les noms de rues ne sont pas visibles dans une grande partie du secteur, et les adresses utilisent l’expression « Palais de Dioclétien » suivie d’un numéro. Des cartes physiques de l’Office du tourisme sont disponibles sur la Riva et aux portes du palais. La plupart des gens s’orientent grâce aux points de repère : le Péristyle, les portes et la cathédrale se retrouvent toujours.

Où séjourner et comment se déplacer : Le guide des hébergements à Split couvre les avantages et inconvénients de séjourner à l’intérieur des remparts du palais par rapport aux quartiers environnants. Pour les transports vers d’autres destinations — ferries vers les îles, excursions sur le continent — se déplacer à Split et ferries et catamarans vers les îles présentent la logistique.

Combiner cette balade avec des excursions et les îles

La vieille ville de Split est une base naturelle pour un itinéraire dalmate plus large. La ville elle-même mérite une journée complète pour être visitée correctement ; la plupart des destinations de la région sont accessibles en excursion à la journée.

Trogir est à 30 minutes en bus — une vieille ville UNESCO plus petite et sans doute mieux préservée, sur une île reliée par un pont. Le guide de la vieille ville de Trogir couvre la balade dans le même détail. La forteresse de Klis est visible depuis la colline Marjan par temps clair, perchée sur la crête directement au-dessus de la ville — le guide de la forteresse de Klis explique comment y accéder et à quoi s’attendre.

Pour l’accès aux îles : Hvar, Brač et Vis sont toutes accessibles en ferry depuis la Riva ou le terminal principal de ferries. Le guide du saut d’île en île depuis Split et quelle île dalmate vous correspond vous aident à affiner le choix. Šibenik au nord possède sa propre cathédrale et ses forteresses, couverts dans le guide de Šibenik.

Pour une visite de trois jours qui intègre la balade dans la vieille ville dans un itinéraire plus large, l’itinéraire de 3 jours à Split place cet itinéraire le premier jour. L’itinéraire de 5 jours à Split et l’itinéraire de 7 jours sur la côte dalmate le prolongent vers les îles et plus loin le long de la côte.

Si vous préférez visiter le palais avec un guide capable d’expliquer la séquence architecturale et de répondre aux questions en temps réel, la visite en petit groupe du palais est une bonne option — les effectifs réduits permettent d’entendre réellement le guide dans les couloirs étroits, ce qui compte plus qu’on ne le croit.

Meilleures expériences

Activités réservables avec prix vérifiés et confirmation immédiate sur GetYourGuide.

Split: Historic City Center Walking Tour

• GetYourGuide

Split: Old Town - Diocletian Palace Guide Tour - Small Group

• GetYourGuide

Split: Walking Tour + Game of Thrones Filming Location

• GetYourGuide